Profesorul Neil Harris, o voce autorizată, ne vorbește despre P.T. Barnum

După ce v-am vorbit despre originea Muzeului American Barnum cu exponatele sale fantastice și am văzut cum Barnum s-a decis spre bătrânețe să ofere o serie de sfaturi și recomandări validate prin activitatea sa în cartea „Arta de a avea bani”, vă las în compania celei mai înalte autorități în domeniu să vi-l prezinte pe P.T. Barnum. Este profesorul universitar Neil Harris, autorul cărții „Humbug: The Art of P. T. Barnum”, citată în articolele trecute.

Profesor de istorie emerit¹, o persoană ce și-a dedicat bună parte din carieră studierii lui Phineas Taylor Barnum, Neil Harris a fost invitat în 2012 să țină o prelegere în cadrul programului Great Lives desfășurat de ceva ani în cadrul Universității Mary Washington din Virginia.

Găsești în articol:

1. Despre prelegerea profesorului Neil Harris
2. Humbug: The Art of P. T. Barnum. Video
3. Istoria citatului „Un fraier se naște în naște în fiecare clipă”

Despre prelegerea profesorului Neil Harris

Prelegerea împrumută titlul cărții profesorului Neil Harris², înfățișându-ne un P.T. Barnum pe cât de celebru pe atât de retras în ceea ce privește viața sa personală. Ceea ce știm referitor la intimitatea lui P.T. Barnum este doar ceea ce a lăsat „să transpire” prin memoriile scrise și publicate inițial în 1855, apoi rescrise și republicate de nenumărate ori în următoarele trei decenii. Omul care pierdut averi doar pentru a le reface (și a scrie despre asta) apare deseori în istoria relațiilor publice drept un manipulator, un om al cărui singur crez este profitul făcut oricum și oricând. Cel mai rău tip de „yankeu”, după cum erau văzuți prin ochii europenilor în a doua jumătate a secolului XIX.

„Un fraier se naște în naște în fiecare clipă” este citatul atribuit gratuit lui Barnum, un fel de „scopul scuză mijloacele”, nici acela rostit/scris ad litteram. Vă dezvălui la final autorul de drept al citatului. Machiavelismul de care a fost acuzat Barnum în epocă pălește doar în comparație cu ce a urmat după moartea sa, însă ca un specialist în relații publice să-l indice la categoria „Așa da!” pe Bernays, respectiv „Așa nu!” pe Barnum ține de spectacolul nebunilor. Și aici tot Barnum ne sare în ajutor.

Meritul profesorului Harris este tocmai contextualizarea lui P.T. Barnum. În America de dinaintea războiului civil , liberalismul și spiritul întreprinzător erau valori de primordiale, iar ca păcate „capitale”, pe lângă nerespectarea celor 10 porunci, Neil Harris amintește în prezentarea sa două: să îmbătrânești și să nu știi. Să nu te informezi. Să nu cunoști. Societatea americană încuraja dezbaterea. Divergența de opinii. „Nu sunt de acord cu tine, dar mă voi bate până la moarte pentru dreptul tău de a vorbi”, dixit. Voltaire, zis-a. Americanii încurajau farsele tocmai pentru că ofereau subiecte de dezbatere și șansa de a contribui la rezolvarea misterului. Era „Tom Degețelul” cea mai mică persoană care a umblat pe suprafața Pământului? Avea într-adevăr Joice Heth 161 de ani și fusese dădaca lui George Washington? Barnum nu oferă verdicte, ci subiecte de dezbatere. Uneori contribuie el însuși la escaladarea controverselor.

Întrebat fiind de un vizitator dacă sirena din Fejee este autentică sau doar o înșelătorie, P.T. Barnum i-ar fi răspuns: „Aceasta e problema. Oricine plătește biletul la intrare are dreptul de a-și forma propria opinie odată ajuns sus.” „Tot ceea ce-i cerem unui public cinstit și luminat la minte este să judece imparțial și să decidă dacă este o înșelătorie sau nu”, completa zâmbitor impresarul de sirene. Și dacă publicul decidea până la urmă că e o farsă, P.T. Barnum schimba orașul… sau exponatul.

În memoriile din 1888 subiectul sirenei din Fejee aproape că lipește. Și nu găsim nici o imagine. Nici mândrie în schemele prezentate amănunțit cu 30 de ani în urmă.

Dar a fost P.T. Barnum doar un șarlatan (eng. humbug)? Categoric nu. Iar prelegerea profesorului Neil Harris confirmă.

P. T. Barnum ca Hum Bug
Autor: Henry Louis Stephen, The comic natural history of the human race, 1851

Humbug: The Art of P. T. Barnum. Video

Un fraier se naște în naște în fiecare clipă?

Statisticile din 2016 arătau că se nasc (în lumea întreagă) 258 de copii pe minut³, aproximativ 4,3 nașteri pe secundă. Nu știu câți sunt „fraieri”, dar cu siguranță n-avem de să-l învinovățim pe P.T. Barnum. Mulțumiți-i mai degrabă competitorului său, David Hannum, autorul farsei Gigantului din Cardiff.

David Hannum cumpărase o statuie de 3,2 metri de la proprietarul unui magazin de tutun (George Hull), reprezentând „un gigant”? Costul? O bagatelă: 23.000 de dolari. Ajustată cu rata inflației, suma depășește acum jumătate de milion. Statuia „demonstra” cum giganți au cutreierat Pământul odată, iar curioșii se convingeau plătind 50 de cenți (25 de cenți doar în prima zi). Nu știu de giganți, dar curioșii cutreieră Pământul și azi. Se vede cu ochiul liber. De la o înălțime medie.

Intuind potențialul afacerii, P.T. Barnum se oferă să cumpere statuia oferind un preț dublu, dar este refuzat și atunci creează o replică din ceară a gigantului pentru muzeul său din New York. P.T. Barnum fiind un personaj mult mai cunoscut decât Hannum, gigantul din ceară aduce rapid clienți, ceea ce-l face pe acesta din urmă declare reporterilor: „Un fraier se naște în naște în fiecare clipă”. Vizați erau admiratorii statuii din ceară, evident.⁴. O dată în viață, avea și Hannum dreptate.

Barnum și Hannum ajung la proces, ambii giganți fiind declarați falși în 1870. Dar cine credeți că a fost „fraierul” păgubit?

La final…

Două vorbe despre prelegerile de la universitatea Mary Washington.

Great Lives, canalul oficial Vimeo (36 materiale video)

Pornit în 2004 sub titulatura „Great Lives: Biographical Approaches to History”⁵, programul s-a dezvoltat grație implicării lui John Chappell, iar în fiecare an, invitați de seamă sunt prezenți pentru a vorbi timp o oră despre personalități care au marcat istoria și nu neapărat istoria Americii. Prelegerile sunt gratuite. Poate asista oricine pe principiul primul venit, primul servit.

De la Al Capone la Petru cel Mare, Alfred Hitchcock și John F. Kennedy, la Hannibal (cartaginezul nu „bucătarul”) sau Shirley Temple (actrița nu băutura), prelegerilor sunt un excelent mod de a ne ține neuronii în alertă, altfel decât pândind „le morte vivante”. Iar noi, pe celălalt mal al Atlanticului și dincolo de Dâmbovița, avem șansa de a viziona prelegerile gratuit, pe Vimeo.  Azi a fost despre P.T. Barnum, mâine… vedem.

1. https://history.uchicago.edu/directory/neil-harris, accesat 9 august 2015 ↩

2. http://www.umw.edu/greatlives/2012/07/03/video-humbug-the-art-of-p-t-barnum/, accesat 9 august 2015 ↩

3. http://www.indexmundi.com/world/birth_rate.html, accesat 21 ianuarie 2018 ↩

4. https://en.wikipedia.org/wiki/Cardiff_Giant#Exhibition_and_exposure_as_fraud, accesat 9 august 2015 ↩

5. http://www.umw.edu/greatlives/about/, accesat 9 august 2015 ↩